《红白合战》的前身是1945年举行的《红白音乐试合》

经典长寿的《红白》，其第一集于 1951 年 1 月 3 日星期三（昭和 26）播出。这是在位于东京内幸町的 NHK 东京广播厅（1973 年迁至涩谷之前的NHK 总部）的第 1 演播室进行的广播现场直播。

播出时间20:00至21:00仅1小时。红白组各只有七名参赛歌手。起初，这只是一个一次性的新年节目，但谁也没有想到，它会成为一个持续了半个多世纪的节目。

红组的主持人（司会）是加藤道子（NHK东京放送剧团一年级生）。白组是藤仓秀一（NHK播音员）。总合司会：田辺正晴。有节目制作人：近藤积

由于是特别的新年节目，最初被认为是田园诗般的“成人节目”，但红白组合的歌手唱得很对立，表演者互相质问和欢呼。

第一录音室邀请了五十名男女普通听众，并请了两名男女听众来评判胜者和败者，由音乐评论家吉本昭光担任评委会主席。

演唱会期间剧组接到大量应援电话，导致广播厅电话总机的保险丝烧断。

顺便说一句，在广播新年特别节目时代，白队赢得了所有第一场到第三场比赛。

主要电视广播于1953年2月1日（昭和28年）开始。 《红白》的人气一年比一年高，想看的人也越来越多，所以从广播电视首次同步播出的第4集开始，决定退出NHK 演播室并在剧场举行。然而，这个计划很快就碰壁了。各大剧院都忙着新年演出等活动，根本抢不到座位。

结果，在电视开始播出的1953年（昭和28年），《红白》一年内播出了两次，第三次（1月2日）和第四次（12月31日）。

《红白》从第4次播出（1953年除夕首播）开始被认定为正规节目。